汞俗稱“水銀”，是地殼中相當稀少的一種元素。極少數(shù)的汞在自然中以純金屬的狀態(tài)存在，是唯一的液體金屬。朱砂、氯硫汞礦、硫銻汞礦和其它一些與朱砂的礦物是汞最常見的礦藏。汞及汞化合物在自然界分布極為廣泛，如土壤、水、生物體甚至食品中都可以檢測出微量的汞污染。由于微量汞污染在體內(nèi)的攝入量與排泄量基本保持平衡，一般不引起對健康的危害。

人類活動造成水體汞污染，主要來自氯堿、塑料、電池、電子等工業(yè)排放的廢水以及廢舊醫(yī)療器械。由于天然本底情況下汞在大氣、土壤和水體中均有分布，所以汞的遷移轉(zhuǎn)化也在陸、水、空之間發(fā)生。大氣中氣態(tài)和顆粒態(tài)的汞隨風飄散，一部分通過濕沉降或干沉降落到地面或水體中。土壤中的汞可揮發(fā)進入大氣，也可被降水沖淋進入地面水和滲透入地下水中。地面水中的汞一部分由于揮發(fā)而進入大氣，大部分則沉淀進入底泥。底泥中的汞，不論呈何種形態(tài)，都會直接或間接地在微生物的作用下轉(zhuǎn)化為甲基汞或二甲基汞。二甲基汞在酸性條件可以分解為甲基汞。甲基汞可溶于水，因此又從底泥回到水中。水生生物攝入的甲基汞，可以在體內(nèi)積累，并通過食物鏈不斷富集。受汞污染水體中的魚，體內(nèi)甲基汞濃度可比水中高上萬倍，危及魚類并通過食物鏈危害人體。

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