氣流在雷雨云中會因為水分子的摩擦和分解產(chǎn)生靜電.這些電分兩種.一種是帶有正電荷粒子的正電,一種是帶有負電荷粒子的負電.正負電荷會相互吸引,就象磁鐵一樣.正電荷在云的上端,負電荷在云的下端吸引地面上的正電荷.云和地面之間的空氣都是絕緣體,會阻止兩極電荷的電流通過.當雷雨云里的電荷和地面上的電荷變得足夠強時,兩部分的電荷會沖破空氣的阻礙相接觸形成強大的電流,正電荷與負電荷就此相接觸.當這些異性電荷相遇時便會產(chǎn)生中和作用(放電).激烈的電荷中和作用會放出大量的光和熱,這些放出的光就形成了[閃電].

大多數(shù)的閃電都是連接兩次的.第一次叫前導閃接,是一股看不見的空氣叫前導,一直下到接近地面的地方.這一股帶電的空氣就象一條電線,為第二次電流建立一條導路.在前導接近地面的一剎那,一道回接電流就沿著這條導路跳上來,這次回接產(chǎn)生的閃光就是我們通常所能看到的閃電了.

最常見的閃電當然是線形閃電,它是一些非常明亮的白色、粉紅色或淡藍色的亮線,它很像地圖上的一條分支很多的河流,又好像懸掛在天空中的一棵蜿蜒曲折、枝杈縱橫的大樹.線形閃電的“脾氣”早已被科學工作者摸透,用連續(xù)高速的照相機可以完整地記錄線形閃電的全過程,并能在實驗室成功地進行模擬實驗.線狀閃電與其它閃電不同的地方是它有特別大的電流強度,平均可以達到幾萬安培,在少數(shù)情況下可達20萬安培.這么大的電流強度,可以毀壞和搖動大樹,有時還能傷人.當它接觸到建筑物的時候,常常造成"雷擊"而引起火災.線狀閃電多數(shù)是云對地的放電.

片狀閃電片狀閃電是一種比較常見的閃電形狀.它看起來好像是在云面上有一片閃光.這種閃電可能是云后面看不見的火花放電的回光,或者是云內閃電被云滴遮擋而造成的漫射光,也可能是出現(xiàn)在云上部的一種叢集的或閃爍狀的獨立放電現(xiàn)象.

球形閃電是一種十分罕見的閃電形狀，俗稱滾地雷，其壽命一般為幾秒，個別的可長達幾分鐘。而普通枝狀閃電的壽命不到1秒。它十分光亮，略呈圓球形，顏色除常見的橙色和紅色外，還有藍色、亮白色，火球呈現(xiàn)多種多樣的色彩。2013年8月，科羅拉多美國空軍軍官學校的團隊從一種專門的溶液中制造出了球形閃電。

根據(jù)眾多的目擊材料，我們大概可以勾勒出球狀閃電的基本輪廓。這種發(fā)光的球體大小在高爾夫球和足球之間，顏色有白、綠、黃、橙、紅、紫之分，其亮度可與100瓦燈泡相當。球狀閃電持續(xù)時間一般在5～10秒左右，它會隨氣流的起伏在近地的空中自在飄飛，有時逆風而行，可穿門窗，進室內，甚至穿過爐子煙筒。有時會懸停，有時會無聲消失，有時又會碰到障礙物爆炸發(fā)出巨響而消失。球狀閃電運行速度緩慢，有時與人跑速度差不多，極少情況下它會發(fā)出輕微的唿哨聲、嘁嘁聲或咝咝聲。