土地沙化是環(huán)境退化的標志，是環(huán)境不穩(wěn)定的正反饋過程，如不采取根本措施，土地風蝕沙化過程不僅不會自動停止，反而會加劇發(fā)展。中國存在著土地沙漠化問題，比如：寧夏中部地區(qū)現(xiàn)在土地沙化面積已達74.46萬公頃，其發(fā)展速度很快。近22年來，土地沙化面積由占該區(qū)面積的20%上升到50-60%，問題十分嚴重。在中國的沙漠化土地中，其中已經(jīng)沙漠化了的土地為17.6萬平方公里，潛在沙漠化危險的土地有15.8萬平方公里，在濕潤地帶的風沙化土地有1.9萬平方公里。受沙漠化影響的人口達5000余萬人，有近400萬公頃的旱農(nóng)田和500萬公頃的草場受其影響。中國沙漠化土地面積從原來的13.7萬平方公里增加到17.6萬平方公里。因此，中國面臨的土地資源被侵蝕的形勢也是嚴峻的。
土地退化不僅使生態(tài)環(huán)境惡化，土地承載力下降，而且對土地利用退化區(qū)域及其周邊地區(qū)社會經(jīng)濟生活產(chǎn)生深遠影響。我國的西北、華北地區(qū)，僅2000年春季連續(xù)發(fā)生12次揚沙、沙塵暴天氣，均波及北京，該惡劣天氣范圍廣，強度大，為近50年所罕見。
在1977年聯(lián)合國荒漠化會議上，聯(lián)合國環(huán)境署對全球荒漠化災(zāi)害進行了估算，因荒漠化造成的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)損失保守估算為263億美元。Dregne等人于1991年對全球荒漠化進行了新的評估，得出在全球范圍內(nèi)由荒漠化造成的損失為422.08億美元，其中灌溉農(nóng)業(yè)損失107.85億美元，旱作農(nóng)業(yè)81.89億美元，草原232.34億美元。數(shù)據(jù)顯示：中國每年因土地沙漠化災(zāi)害而造成的經(jīng)濟損失約541億元。
由此可見，人口壓力過大造成的土地沙漠化，實質(zhì)上是由于人口的過快增長與農(nóng)業(yè)技術(shù)和土地承載力相對滯后的矛盾所造成的，是生態(tài)環(huán)境的脆弱地帶，是經(jīng)濟和技術(shù)落后的必然產(chǎn)物。人口壓力的關(guān)鍵在人口與當?shù)赝恋爻休d能力的對比關(guān)系上，因此，與當?shù)剞r(nóng)業(yè)經(jīng)濟技術(shù)的發(fā)展水平有著密切的關(guān)系。我國沙漠化地區(qū)，目前大多仍以傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)為主，生產(chǎn)技術(shù)落后，仍維持著廣種薄收和只種不養(yǎng)的掠奪式經(jīng)營方式。這就造成了沙漠化地區(qū)的生態(tài)系統(tǒng)內(nèi)物質(zhì)代謝循環(huán)的失調(diào)，破壞了生態(tài)平衡，從而引起沙漠化的發(fā)生和惡化。
因此，治理沙漠化的關(guān)鍵是突破技術(shù)層面的限制，從經(jīng)濟學、生態(tài)學和沙漠學相結(jié)合的角度，把沙漠化治理與農(nóng)村經(jīng)濟的發(fā)展有機結(jié)合起來。目前特別是要與農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的發(fā)展有效結(jié)合起來，通過施用高新技術(shù)、改造生產(chǎn)要素條件來提高糧食單位面積產(chǎn)量;通過產(chǎn)業(yè)重組、提高技術(shù)含量，走農(nóng)業(yè)產(chǎn)業(yè)化發(fā)展道路。改善農(nóng)村經(jīng)濟狀況，提高農(nóng)民的經(jīng)濟收入，就可以使沙漠化土地的承載力發(fā)生躍遷，從而消除沙漠化產(chǎn)生的根源，使沙漠化土地得以整體逆轉(zhuǎn)。
土地荒漠化的形成是一個復(fù)雜過程，它是人類不合理經(jīng)濟活動和脆弱生態(tài)環(huán)境相互作用的結(jié)果。自然地理條件和氣候變異為荒漠化形成、發(fā)展創(chuàng)造了條件，但其過程緩慢，人類活動則激發(fā)和加速了荒漠化的進程，成為荒漠化的主要原因。由于過去追求糧食產(chǎn)量，大片草原、荒地被開墾種植，人類對土地的不合理耕種或過分耕種，過度放牧和森林的亂砍濫伐導(dǎo)致加速了土壤沙化。據(jù)20世紀80年代中國科學院蘭州沙漠所的調(diào)查，我國北方現(xiàn)代沙漠化擴大的成因中，94.5%為人為因素，人類活動對土壤沙化和沙漠化的加速作用影響很大。
沙漠化的產(chǎn)生是從植被破壞產(chǎn)生土壤風蝕開始的，但沙漠化的治理卻不能僅僅限于種樹種草，而是要從解決沙漠化土地上過重的人口壓力出發(fā)，從經(jīng)濟學、生態(tài)學和沙漠學相結(jié)合的角度，把沙漠化治理與農(nóng)村經(jīng)濟發(fā)展有機結(jié)合起來，形成沙漠化防治的生態(tài)經(jīng)濟模式。在這個模式中，沙漠化治理應(yīng)該按照降低土地上的人口壓力和形成穩(wěn)定生態(tài)系統(tǒng)的總體目標，有層次、按時序進行。
