脈沖星是大質(zhì)量恒星演化、塌縮、超新星爆發(fā)的遺跡，是一種具有超高溫、超強(qiáng)磁場和超強(qiáng)引力場等極端物理?xiàng)l件的天體。其屬高速自轉(zhuǎn)的中子星，具有極其穩(wěn)定的周期，被譽(yù)為自然界最精準(zhǔn)的天文時鐘。1971年，美國X射線天文衛(wèi)星Uhuru首次探測到脈沖星輻射的X射線信號。而日前，科學(xué)家通過最新研究表明X射線脈沖星可為深空GPS系統(tǒng)指明方向。

據(jù)外媒報(bào)道，國家物理實(shí)驗(yàn)室(NPL)和萊徹斯特大學(xué)的科學(xué)家已經(jīng)開發(fā)了一套星際間導(dǎo)航技術(shù),這項(xiàng)技術(shù)基于來自X射線脈沖星的高度周期性信號。根據(jù)研究者的說法，利用搭載在飛船上的小型X射線望遠(yuǎn)鏡，飛船就可以在深空中確定自己的方位，精度甚至能達(dá)到2公里。整套系統(tǒng)被稱為“XNAV”，它借助對脈沖星信號的仔細(xì)記時來對飛船進(jìn)行三角定位，從而得出飛船相較于一個標(biāo)準(zhǔn)位置的方位。

當(dāng)脈沖星旋轉(zhuǎn)時，它們會從兩極放出電磁波輻射。如果這些射線指向地球，那么它們就表現(xiàn)為規(guī)律的脈沖。有些雙星系統(tǒng)中的脈沖星會從他們的伴星處奪取氣體，這些氣體會聚集在脈沖星的兩極。氣體在此會被加熱到極高的溫度，以至于向外釋放X射線。這就是用作星際導(dǎo)航的脈沖星，如同龐大而笨重的天線。相較而言X射線探測器則小得多，它們常常只搭載一個單像素的傳感器，很容易就能裝進(jìn)宇宙飛船的載荷里。

科學(xué)家認(rèn)為對XNAV很快將用于太空飛船的導(dǎo)航仍抱有疑慮，技術(shù)會隨著實(shí)際需求出現(xiàn)。自動化脈沖星導(dǎo)航對于深空探測任務(wù)很有吸引力。

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